Wichtiger als die einzelnen Ereignisse sind die Zusammenhänge, konkret:
Wie konnte ein Mönch, Universitätslehrer und Prediger durch Reden und Schreiben so durchschlagend und nachhaltig wirken?

Gesellschaftliche Voraussetzungen:
Luther war in eine Zeit des Umbruchs hineingeboren, in der theologische und kirchliche Fragen sowie viele ungelöste gesellschaftliche Probleme auf eine Antwort warteten. Seine Gegner (röm. Kirche, Papst und Kaiser) schienen anfangs noch übermächtig zu sein, boten aber durch zahlreiche Missstände (u. a. Ablasshandel, Zerfall der kaiserlichen Macht) genügend Angriffsfläche für berechtigte Kritik. Besonders in den entscheidenden Jahren nach 1517 gewann Luther durch eine einzigartige politische Konstellation (Kaiserwahl, Kriege gegen Frankreich und gegen die Türken, Territorialisierung des Reichs) Zeit zur Verbreitung seiner Lehren, sodass es der römischen Kirche - anders als im Fall von Hus und vieler anderer so genannter »Ketzer« - diesmal nicht gelang Luther auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen. Auch die Erfindung des Buchdrucks (um 1450), der das Bildungsmonopol der Klöster gebrochen hatte, war eine wichtige technische Voraussetzung für den Erfolg seiner reformatorischen Schriften, die in kürzester Zeit in Deutschland und Europa verbreitet wurden. Geistige Voraussetzung für Luthers Erfolg war aber der Humanismus, der sich von der mittelalterlichen Bildungstradition und Überlieferung löste um die zumeist antiken Quellen (»Ad fontes«) auszuwerten. Indem er dieses Prinzip übernahm, konnte sich Luther von der kirchlichen Lehre der Päpste und Konzilien lösen und in der Berufung auf die Heilige Schrift (»sola scriptura«) seine reformatorischen Ideen auf überzeugende Weise rechtfertigen.

Volksnähe und Realismus:
Luther war mit den Denkweisen des Volkes vertraut und sprach seine Sprache. Er schaute dem Volk »aufs Maul«, war volkstümlich ohne jemals populistisch zu werden. Er stellte die dt. Sprache gleichberechtigt neben die »heiligen« Sprachen Hebräisch, Griechisch und Latein und trug damit entscheidend zur Durchsetzung der dt. Hochsprache bei. Über die Klostermauern hinweg kannte er die Probleme und Interessen der Bergleute in Mansfeld, der Bauern, der städtischen Patrizier, der Handwerker, selbst der Ritter und der Landesherren. Diese Offenheit ermöglichte ihm im Gegensatz zu Th. Müntzer und anderen anfänglichen Anhängern eine realistische Wahrnehmung der religiösen, wirtschaftlichen, sozialen und politischen Verhältnisse seiner Zeit.

Luthers Rhetorik:
Als Augustiner-Mönch hatte Luther selbstverständlich Augustinus gelesen, darüber hinaus neben Aristoteles und Cicero vor allem Quintilian. In seinem Grundstudium hatte er im Rahmen der »Sieben freien Künste« Rhetorik und Dialektik studiert, in Disputationen Argumentationsfähigkeit und Schlagfertigkeit entwickelt. Bei seinen Predigten verwendete Luther meist die »Stichwort-Gliederung«, die erst nachträglich zum »Sermon« ausgearbeitet wurde. Um die Gemeinde nicht zu überfordern benutzte er eine Kanzel-Sanduhr zur Zeitkontrolle. Luther beherrschte ganz unterschiedliche Redegattungen: neben der Predigt auch die Vorlesung und die Disputation mit Fachkollegen, die Verteidigungsrede und die derbe Polemik, aber auch das geistvolle Tischgespräch; in vielen seiner Reden will er seine Zuhörer nicht nur unterrichten (»docere«) und zu neuem Denken und Handeln bewegen (»movere«), sondern auch unterhalten (»delectare«). Der Zusammenhang zwischen seinen Schriften und seinen Predigten macht deutlich: Sprechen und Schreiben, Schreiben und Sprechen bilden bei Luther eine Einheit. Ausgangspunkt ist dabei durchweg die gesprochene Sprache. Von einem Übersetzer und Prediger forderte er einen reichen Wortschatz, der sich auch an der gesprochenen Sprache orientieren sollte. Dies zeigt sich auch bei der sprachlichen Gestaltung: Kreative und ausdrucksstarke Wortschöpfungen wie der »Friedfertige«, der »Kleingläubige« oder der »Kriegsknecht«, das zu sprechende »Machtwort« und die »Herzenslust«, auch Verben wie »nacheifern« oder »deuteln« haben sich rasch in der gesprochenen wie der geschriebenen Sprache eingeprägt. Die rhetorische Tradition, der es ja grundsätzlich um Überzeugung der Zuhörer geht, deutet sich auch in seiner Selbstermahnung zur Toleranz an: »Predigen will ichs, sagen will ichs, schreiben will ichs, aber zwingen und dringen mit Gewalt will ich niemanden, denn der Glaube will willig und ungenötigt sein und ohne Zwang angenommen werden.«

Glaubwürdigkeit von innen heraus
Aus religiösen Ängsten und Zweifeln heraus war Luther 1505 in das Erfurter Kloster der Augustiner-Eremiten eingetreten. Weder die klösterlichen Regeln noch seine theologischen Studien vermochten ihn von seinem ausgeprägten Sünden- und Schuldbewusstsein sowie seiner Heilsangst zu befreien. Erst eine Eingebung bei der Lektüre des Römerbriefs (»Der Gerechte lebt seines Glaubens.«) gab den Anstoß zu einem neuen Denken: Nicht durch gute Werke, sondern durch den Glauben allein könne der sündige Christ gerecht werden und durch Gottes Gnade Heil erfahren. Luthers Rechtfertigungslehre entzog nicht nur dem Ablasshandel den Boden, sondern stellte in weiterer Konsequenz auch die Hierarchie der röm. Kirche selbst in Frage. Luthers Ringen um den richtigen Glauben war für seine Anhänger nachvollziehbar, seine Beweisführung anhand der Heiligen Schrift war überprüfbar, sein starker innerer Glaubenskampf und seine persönliche Lebensgeschichte machten ihn in seinem Anliegen glaubwürdig.

Glaubwürdigkeit nach außen: vom Wort zur Tat
Luthers Glaubwürdigkeit zeigte sich auch in der konkreten Umsetzung seiner Schriften in konkretes Handeln: Seine standhafte Haltung auf dem Wormser Reichstag, die konsequente Durchsetzung der Kirchenreform bis hin zur Auflösung des Zölibats und zu einer neuen Gottesdienstordnung, soziale Errungenschaften wie der »Gemeine Kasten«, die Entwicklung einer politischen Ethik, die zwar den Christen der Obrigkeit unterwarf, ihm aber Glaubens- und Gewissensfreiheit garantierte - angesichts zahlreicher Ketzerprozesse eine fortschrittliche Position - all diese Veränderungen waren bald schon nicht mehr rückgängig zu machen und stellten auch nach außen nachhaltig seine Glaubwürdigkeit unter Beweis.

Zielstrebigkeit, Leidenschaft und Mut
Ohne Gönner (z. B. Friedrich der Weise), Wegbegleiter (z. B. Philipp Melanchton) und ungezählte Anhänger (Studenten, Ritter), die ihn förderten und schützten, die ihm zuarbeiteten, die ihn ermutigten und bestärkten, wäre Luther mit hoher Wahrscheinlichkeit als Ketzer verbrannt worden. Groß ist aber auch Luthers persönlicher Anteil an der Durchsetzung seiner reformatorischen Gedanken. Mit Fleiß, Zielstrebigkeit und großer Leidenschaft konnte Luther für seine Sache kämpfen. In wichtigen Entscheidungssituationen hatte er immer wieder den Mut, anders zu denken, zu reden und zu handeln als Mächtige und Mehrheiten. Er konnte Kontroversen entfachen und konsequent zu Ende führen, ohne dabei die Realität aus den Augen zu verlieren. Dies bewies er auf dem Höhepunkt der Auseinandersetzung, auf dem Wormser Reichstag (1521), auf dem er vor dem Kaiser, den päpstlichen Gesandten und den Reichsständen seine Lehre widerrufen sollte. Luther schloss aber seine Verteidigung statt mit dem erwarteten Widerruf mit den Worten: »Werde ich nicht durch Zeugnisse der Schrift oder klare Vernunftgründe überzeugt, denn ich glaube weder dem Papst noch Konzilien allein, da es offenkundig ist, dass sie öfter geirrt haben, so bleibe ich überwunden durch die von mir angeführten Schriftstellen und mein Gewissen und gefangen durch Gottes Wort. Daher kann und will ich nichts widerrufen. Denn gegen das Gewissen zu handeln ist beschwerlich, unheilsam und gefährlich. Gott helfe mir, Amen!«

Diese Zivilcourage, argumentativ abgesichert, ethisch fundiert und im Gewissen des Redners verankert, ist ganz sicher einer der Höhepunkte abendländischer Rhetorik. Luthers Verhalten in dieser außerordentlich schwierigen Situation bietet Orientierung auch über das Zeitalter der Reformation hinaus.